野生種のヤマザクラは１本１本違う遺伝子を持つので、花の形や色もそれぞれ異なる。同じ気象条件下でも一斉に咲いて散ることはない。開花と同時に若葉も出てくるので、ピンク一色に染まる景色にはならないが、ほのかに香る花が見られることもあるという。

 

そういえば、桜の花の香りって知ってますか？ ソメイヨシノにもメジロやヒヨドリがやってきて花の蜜を吸っているのを見かけるので、そこにはきっと甘～い味や香りがあるのでしょう。でも桜の香りといわれて思い浮かぶのは桜餅か(笑)。

 

桜餅の芳香はクマリンという物質の匂いだ。桜の葉にはクマリンのもとになる液胞が存在していて、そのままでは香らないが、塩漬けにされて細胞が壊れることで香を放つようになるのである。現在の桜餅に使われるのはオオシマザクラの葉が多いらしいが、桜餅の発祥当時はヤマザクラの葉だった。

 

ヤマザクラは樹高20メートル以上・直径１メートルにも達する。材質が強靭で美しいので、木材としても有用。古くから家屋の内装材や家具調度品、工芸品、楽器などに用いられてきた。江戸時代の浮世絵や書物の版に使われていた木も、そのほとんどがヤマザクラである。

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先日、このヤマザクラの木を使った樽で貯蔵した焼酎をいただいた。『桜ゴールド』という麦焼酎。よくあるオーク材の樽で貯蔵した焼酎と、どう違うのだろう？

桜はバラ科。ヤマザクラの木には、バラ科特有の甘い香気成分が含まれているというから……。

 

……なるほど、なるほど。甘い香りは、どこまでも上品でやさしく、味わいはまろやかで深みがある。これが桜の木によるものなのか。穏やかな甘さが余韻として残り、飲み干したあとのグラスも甘くて、とってもスモーキーで、あてには燻製が一番だろうと。